ヨークシャーの三つの山を歩く旅

2024年6月に新設されたヨークシャー・デールズ・エクスプローラーは、マンチェスター・ビクトリアやロッチデールといった都市部と国立公園を直通で結ぶ、土曜日限定の鉄道路線である。150周年を迎えた有名なリーズ・セトル・カーライル線が毎日高頻度で運行されているのに対し、この路線は土曜日の朝と夕方に各1往復しか走らないため、まだ広く知られていない秘境ルートとなっている。下車駅であるホートン・イン・リブルズデールや、壮大な高架橋がそびえる終点のリブルヘッドは、ヨークシャーの「スリー・ピークス」と呼ばれる名峰群を訪れるハイカーにとって格好の拠点である。

標高約700メートルのペニジェント、イングルバラ、バーンサイドの三山は、急峻な南斜面やメサのような平坦な頂上、そして鯨の背のような稜線など、それぞれ独自の景観を誇る。約37キロメートルに及ぶコースを1日で走破する記録会も盛んで、男子はアンディ・ピースによる2時間46分、女子はビクトリア・ウィルキンソンによる3時間9分という記録が残るが、一般的な健脚者でも8時間から10時間を要する過酷な道程だ。一方、峰々の間にある標高427メートルのモートン山頂などを経由し、セトルへと歩くコースは、より落ち着いて自然の造形を味わえる選択肢となっている。

この地域に広がる広大な石灰岩の景観は、古代のサンゴや貝殻が堆積したものであり、まるで白く輝く内陸の海のようである。標識付きの遊歩道が少ないオープンアクセス地のため、ケルンを目印にルートを探しながら進む冒険が楽しめる。足元にはクリンツと呼ばれる岩塊と深い亀裂、そして突如現れる陥没穴が散在し、注意深い歩行が必要とされる。さらにロング・スカーやモートン・スカーといった断崖、氷河によってオーストウィック村の上に運ばれた100個以上の巨大な迷子石「ノーバー・エラティクス」、そして硬い硬砂岩を切り出す採石場など、地球の歴史を物語る圧巻の地質美が広がる。

厳しい冬が明けた春先には、上空でヒバリが囀り、ワタリガラスの鳴き声が荒野に響き渡る。断崖を下り、水仙や野生のニンニクが自生し子羊が佇む穏やかなファイザーの集落を抜け、リブル川沿いを進むと、賑わうセトルの町に到着する。伝統的なパブで名物のパイやビールを堪能した後は、夕方の列車やバスを利用して帰途につくことができる。また、リブルヘッドにある宿泊所やキャンプ場を活用して週末に登山を2日に分ければ、初心者でも無理なく三山を巡ることが可能だ。荒々しくも雄大な自然に身を置き、思索に耽る時間は、日常の喧騒から離れた現代人に格別の爽快感を与えてくれる。